中國表示，截至週日，最早爆發新冠肺炎疫情並已被封城的武漢共有 5,142 人被確診感染該病。一些科學家根據統計模型估計，可能有數萬人感染該病。
衛生部門在努力控制疫情的同時，也在試圖根據尚不完整的數據弄清該病毒是如何傳染的，潛伏期有多長，以及沒有症狀的病毒攜帶者可能傳播疾病的程度。
中國國家衛生健康委員會（簡稱：國家衛健委）表示，這種病毒潛伏期一般在 3-7 天，最長為 14 天，而且未表現出症狀的感染者也可以傳播該病毒。這使得進行兩週的隔離成為一項重要預防措施，同時也導致人們對體溫檢測的有效性產生了懷疑。體溫檢測目前是移民和其他檢查站的主要篩查方法。
在牛津大學(University Of Oxford)和帝國理工學院(Imperial College London)任職的教授唐納利(Christl A.Donnelly)表示：「就特定的傳染性水準而言，更多的無症狀傳播會使疾病更難控制。」
美國疾病控制與預防中心(The Centers for Disease Control and Prevention, 簡稱 CDC)已經對非必要的赴中國旅行發出警告，該中心表示，目前還不清楚病毒在人與人之間傳播的容易程度或持續程度，但發現病毒能夠從無症狀的感染者傳播到約 6 英尺（約 1.8 米）範圍內的密切接觸者。
波士頓東北大學(Northeastern University)的一名研究人員牽頭進行了一項研究，使用的是基於旅行模式和確診國際病例的數學概率模型，據此估計，截至上週三，武漢的感染人數中值為 31,200 人，官方當天發布的統計數字為 2,261 人。
香港大學(University Of Hong Kong)的教授上週五在《柳葉刀》(The Lancet)上發表了一篇使用類似算法的研究報告，他們估計截至 1 月 25 日，武漢有 75,815 人感染，而當時的官方數字為數百人感染。
英國蘭卡斯特大學(Lancaster University)的裡德(Jonathan M. Read)主導了一項研究，也認為截至 1 月 22 日，武漢的感染人數已有數萬。「我們認為實際上每 20 個感染者中只有 1 人得到確診，」裡德表示，「這個病毒比季節性流感的傳染性要強不少。」
科學家最近發表的幾項研究估計，平均每個感染者將感染另外兩到三個人。流行病學家將這一數字稱為再生數。
再生數超過 2 表明疫情將迅速擴大，而低於 1 則表明疫情正在縮減。對再生數的估計差別很大，一些研究使用概率模型，另一些研究依據的則是對不同時間段病例進行的回歸分析。
瑞士伯爾尼大學(University Of Bern)流行病學家阿爾特豪斯(Christian L. Althaus)說，儘管如此，「所有研究都指向了同一個方向」。他與人合寫了一篇研究論文，估計該新型病毒的再生數為 2.2。他說：「如果不能降低這一再生數，就有可能爆發全球大流行。」
在日本，一名 60 多歲的當地巴士司機曾經為來自武漢的遊客開車，後來他的病毒檢測呈陽性，而這些遊客並沒有表現出嚴重的症狀。在德國，一家汽車零組件供應商表示，該公司四名員工在與一名中國同事參加了一次培訓課程後感染該病毒。這名中國女性沒有表現出症狀，但在回家的航班上開始感到不適，後來她的新型冠狀病毒檢測呈陽性。
幾位中國作者在《新英格蘭醫學雜誌》(The New England Journal of Medicine)上共同發表的一項研究報告稱，新型冠狀病毒早在去年 12 月中旬就已在人與人之間傳播。這些中國作者中有的來自中國疾病預防控制中心。這些中國研究人員分析了 425 個病例，其中過半數病例都與華南海鮮批發市場有關。政府部門認為該病毒首先是在這個市場從野生動物傳播給人類的。
這些研究人員大約從今年年初開始，透過採訪患者、患者親屬及其他密切接觸者來識別和收集病例。他們估計，每例患者平均感染了另外 2.2 人，還稱，大多數患者直到生病五天後才住院。
最近進行研究的研究人員提醒稱，即便是他們估測的每例患者平均感染人數，也只是基於早期且不完整的數據，而且隻評估了該病毒在政府啓動旅行限制和其他防控措施之前蔓延的可能性。此後，根據政府防控措施的有效性和疫情的其他情況，每例患者平均感染人數或有所不同。
中國官員曾表示，疫情可能會在 2 月 8 日之前達到高峰，甚至開始消退。但一些海外專家表示，疫情數週內可能不會達到高峰。
他們指出，再生數未必能預測疫情的嚴重程度，因為還有許多其它因素在發揮作用。例如，麻疹的再生數為 12-18，但傳播速度沒有那麼快，因為有一種廣泛使用的疫苗可以預防這種疾病。
到目前為止，還沒有針對這種新型冠狀病毒的疫苗，所以中國政府有關部門正在依靠物理干預措施，包括封鎖整個城市和強制隔離等。
近期的一些研究顯示，不僅中國需要採取嚴格的控制措施，其它一些國家也需要採取此類措施來遏制疫情。
倫敦大學衛生與熱帶醫學院(London School of Hygiene and Tropical Medicine)副教授庫哈爾斯基(Adam Kucharski)稱：「無論是就病毒還是已採取的控制措施而言，都是史無前例的。」
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