大腦就像任何一部優秀的機器一樣，隨著它的老化，需要我們的關心和愛護，以確保它一直保持良好的運轉。要是有一本維護手冊告訴我們該如何調理它就好了。遺憾的是，現有的建議常常互相矛盾，讓人費解。不過，BBC Future頻道已為你去粗取精，篩選出以下六種有助於保護和鍛煉你大腦的方法。
不要對自己的能力失去信心
你是否曾有過這樣的經歷——走進一個房間，卻忘了自己為何來此地？隨著年齡的增長，一個明顯的標誌就是記憶力的衰退。事實上，年輕人也一樣有可能出現這種情況。因此我們不應過早作出糟糕的結論，因為你的懷疑可能會變成自證預言。
在過去的10年間，北卡羅來納州大學（University of North Carolina）的戴納·圖龍（Dayna Touron）發現，隨著年齡的增長，我們會對自己的心智能力失去信心，即便它們還是在正常運轉。其結果是，我們會依賴一些輔助措施，例如汽車的GPS或者手機的記事本功能。諷刺的是，如果不嘗試去考驗我們自己，反而會加速我們自身能力的衰退。所以，要是你在門口猶豫不前，忘了自己剛才打算的事情的話，請僅把它視作一個應該加強鍛煉一下你記憶力的提示。
保護你的聽力
失去感官知覺會讓大腦遭殃，聽力受損會讓你需要更多的注意力，阻礙你接受有用的刺激，因此，聽力的損失可能會導致大腦灰質的減少；有一項研究表明，在為期6年的研究中，聽力受損使實驗對象認知缺損的風險上升了24%。
不論你有多大年紀，都應注意你周圍的環境可能會導致你的聽力受損。吵鬧的搖滾樂一天聽15秒就足以損害聽力；甚至一天用15分鐘吹風機也會損害聽覺細胞。還有，如果你已經發現聽覺出現問題了，就有必要去尋求醫療幫助了---防患於未然。
學習一門外語或者樂器
比起毫無作用的用於大腦鍛煉的手機應用或玩縱橫填字遊戲（這些工具實際作用很有限），你需要考慮更有效果的心智鍛煉方式，比如學習彈鋼琴或者學一門新語言。它們都需要調動廣泛的技能，當你嘗試練習新的音階或者學習不熟悉的單詞讀音時，你就在鍛煉記憶力、注意力、感官能力和運動控制能力。
這種練習可以讓你的思維變得更為敏捷，其潛在功效將一直持續到老年。去年的一項研究發現，音樂家比起那些不會樂器的人，罹患癡呆症的機率低大約60%。另一項研究則發現會講一門外語可以讓老年癡呆（阿爾茨海默病）症狀推遲五年出現。
至少，逼自己努力去做這些事情可以讓你更加珍惜你現在擁有的能力。如果你覺得你目前的工作很難讓你抽出時間來學習一門新技能，那就說明你的運氣不錯：讓人興奮的工作有助於保持腦力，不過其功效可能在退休之後就會消失。
不要吃太多垃圾食品
肥胖會在多個方面損害你的大腦。膽固醇在動脈的積累會妨礙血液流向大腦，導致其缺少正常工作所需的養分和氧氣。另外，神經細胞對消化道激素胰島素水平非常敏感。經常食用甜食和高卡路里的食物會擾亂胰島素的信號，引發連鎖反應，導致大腦內堆積致命色斑。
好消息是，特定的營養素——如歐米茄-3脂肪酸、維生素D和維生素B12——有可能預防由於年老導致的大腦功能衰退。這或許能解釋為什麼經常按照地中海式食譜進餐的老年人有著比他們年輕7.5歲的人一樣的認知能力。
鍛煉身體
我們經常把大腦和肌肉區分開來。實際上，保持體形是健腦法寶之一。體育鍛煉不僅讓腦部的血流順暢，它還能刺激像「神經生長因子」這樣的蛋白質產生，有助於刺激腦部神經聯繫的生長和維護。
鍛煉身體的好處伴隨人們的一生：步行上學的兒童的成績更好，有散步習慣的退休老人的注意力和記憶力更好一些。還有，很多種運動都有益健康，從溫和的有氧運動到重量訓練和健身，所以只需選擇一套適合你自己的健身方案。
像21歲的人一樣去聚會
如果上述建議聽起來都太辛苦，那麼保護大腦還有的一個好辦法，就是社交。簡單來說，人類是社會動物，我們的親戚朋友都可以刺激我們的大腦，他們會激勵我們去嘗試新的體驗，幫助我們解除壓力和愁悶。一項對70多歲的人群的研究得出了一條驚人的結論，在12年的觀察期內，最愛好社交的人比起不愛交際的人，認知能力衰退的機率低大約70%。從記憶力到大腦整體的處理速度，所有這些都有可能受益於與他人保持交往。
最後，科學家們認為不存在鍛煉腦力的簡單又神奇的方法。健康的老年人都或多或少有著這樣的生活習慣：豐富多樣的食譜，讓人興奮的活動和一群摯友。與其說這是為保持腦力，還不如說是為了活得健康，活得開心。
請訪問 BBC Future 閱讀 英文原文。
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