兩百多年來一直被教授給醫生的水鹽平衡，並不是個難理解的理論。
人類的身體依賴這種必不可少的礦物質實現各種機能，包括血壓和傳遞神經脈衝。我們必須小心地維持血液中的鈉濃度。
如果你食用了很多鹽——氯化鈉——就會口渴，會喝水，這樣就會稀釋你的血液，使之保持適當的鈉濃度。最終你會通過尿液排出大部分多餘的鹽和水。
這個理論直觀簡單。但它或許完全是錯誤的。
一項研究否定了有關身體如何處理鹽分的許多傳統認知，並表明高濃度的鹽分或許對減肥有幫助。該研究最近通過在《臨床調查雜誌》(The Journal of Clinical Investigation)上的兩篇複雜的論文得到發表。
這些結果令腎臟專家感到震驚。
「實在太新奇、太驚人了，」哈佛醫學院(Harvard Medical School)醫學助理教授梅拉妮·霍尼格(Melanie Hoenig)說。「研究做得十分嚴謹。」
匹茲堡大學(University of Pittsburgh)教授詹姆斯·R·約翰斯頓(James R. Johnston)在兩篇文章的頁邊標出了每一個讓他意想不到的發現。結果兩篇論文都被他塗滿了。
「的確很酷」，他說。不過他也提到，這些發現需要重複驗證。
這些新發現是科學家延斯·蒂策(Jens Titze)幾十年堅持不懈研究的結果，他現在是范德堡大學醫學中心(Vanderbilt University Medical Center)和德國埃朗根臨床研究跨學科中心(Interdisciplinary Center for Clinical Research in Erlangen)的腎臟專家。
1991年，還是一名柏林醫學生的蒂策，上了一門有關極端環境下人體生理的課程。這門課的教授與歐洲太空計劃合作，展示了一項為期28天的模擬飛行任務的數據。在這項任務中，全體宇航員都生活在一個小太空艙裡。
這項任務的主要目標是了解宇航員們會如何相處。但科學家們也收集了他們的尿液和其他生理指標。
蒂策在這些數據中注意到了一些令人困惑的地方：宇航員們的尿量以七天為一個週期上下波動。這與他在醫學院學到的東西是完全矛盾的：不應該有這樣的時間週期。
1994年，俄羅斯太空計劃決定在和平號(Mir)空間站進行為期135天的生命模擬實驗。蒂策設法去了俄羅斯，研究宇航員的尿液變化規律，以及飲食中的鹽如何影響這些變化。
結果他有了一個驚人的發現：宇航員身體中的納濃度以28天為週期進行變化，而且這些變化與他們的尿量多少無關。此外，鈉濃度的變化規律也比尿樣變化更加顯著。
納濃度本應隨著尿量變化而增減。儘管這項研究不夠完美——宇航員的鈉攝入量沒有經過精確的校準——但蒂策確信，有液體攝取之外的其他東西在影響船上宇航員體內的納存儲。
他意識到，這樣的結論是「異端邪說」。
2006年，俄羅斯太空計劃又宣布了兩項模擬研究，一項持續105天，另一項520天。蒂策看到一個機會，可以讓他搞清楚這些異常的發現是否是真的。
在時間較短的那個模擬項目中，宇航員最初的飲食每天攝入12克鹽，之後是每天9克，然後變成每天6克的低鹽飲食，每個階段持續28天。在時間更長那個任務裡，宇航員們也會多一個每天攝入12克鹽的飲食週期。
跟我們大多數人一樣，這些宇航員也喜歡吃鹹的。33歲的德國人奧利弗·克尼克爾(Oliver Knickel)如今是斯圖加特一名汽車工程師，當年參加了那個項目。據他回憶，即使是每天提供12克鹽的食物對他來說也不夠咸。
他說，當鹽含量下降到每天6克時，「就不怎麼好吃了。」
真正讓人震驚的事情發生在蒂策測量全體宇航員尿液中的納含量、他們的尿量，以及血液中的納濃度時。
詭異的尿量變化規律依然存在，但一切似乎都是和教科書是一致的。當宇航員攝入更多鹽，就在尿液中排出更多鹽；血液中的鈉含量保持不變，但他們的尿量會增加。
「但接著我們看了他們的液體攝入量，結果大吃一驚，」他說。
長時間看，當宇航員攝入更多鹽分時，他們並沒有攝入更多液體，反倒喝得更少。那他們排泄出去的水是從哪裡來的？
「只有一種辦法可以解釋這種現象，「蒂策說。「當鹽攝入量增加時，身體很可能自己生成或製造了水分。」
為了有進一步的了解，蒂策開始在實驗室裡用小鼠做研究。果然，他在這些動物的飲食中添加越多的鹽，它們的飲水量就會越小。他找到了其中的原因。
這些動物是在獲得水分——但不是通過飲用。糖皮質激素水平增高，促使體內脂肪和肌肉分解，由此釋放出水分，供身體使用。
但蒂策也發現，這個過程需要消耗能量，所以小鼠在高鹽分飲食期間進食量增加了25%。這些激素或許也是導致尿量從長期看出現異常波動的一個原因。
科學家們知道，飢餓的身體會燃燒自己的脂肪和肌肉來維持生命。但意識到採用高鹽飲食也會出現類似的情況，給人帶來啟示。
哈佛醫學院腎病學家馬克·澤德爾(Mark Zeidel)撰寫了一篇社論，與蒂策的論文一起發表，其中指出人類的做法和駱駝是一樣的。駱駝要穿越沒水的沙漠，作為替代，它分解駝峰中的脂肪來獲得水分。
在這個發現帶來的諸多啟示中，有一個是我們也許可以利用鹽來減肥。科學家們通常認為高鹽飲食會促使身體攝入更多液體，進而令體重增加。
但如果平衡更高的鹽分攝入會促使身體分解組織，那它或許也能增加能量消耗。
不過，蒂策表示他不會建議通過攝入很多鹽來減肥。如果他的結果是正確的，那麼從長期看，攝入更多的鹽會讓你感覺更加飢餓，所以你必須確保自己不會吃更多的食物，不然就把額外燃燒的卡路里抵消掉了。
蒂策還提到，高糖皮質激素水平與骨質疏鬆症、肌肉損失、2型糖尿病等代謝問題存在關聯。
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